اموجی‌ها برای اولین بار سال 1999 در گوشی‌های موبایل ژاپنی مورد استفاده قرار گرفتند. این شکلک‌ها را «شیگتاکا کوریتا»، طراح ژاپنی طراحی کرد که در آن زمان روی نوعی پلتفرم اینترنت موبایل در یک شرکت ژاپنی کار می‌کرد. او در طراحی اموجی‌ها از نمادهای به کار رفته در پیش‌بینی آب و هوا و علائم راهنمایی و رانندگی مورد الهام گرفت. اموجی‌ها ابتدا از سوی اپراتورهای موبایل‌های ژاپنی مورد استفاده قرار گرفت. کوریتا، در ابتدا 180 اموجی را براساس احساساتی که در افراد و سایر چیزها در شهر مشاهده کرده بود، طراحی کرد. در سال 2010، صدها شخصیت اموجی استاندارد بین‌المللی یونی‌کد را برای استفاده در سایر زبان‌ها دریافت کرد و اولین بار در خارج از ژاپن و در کشورهایی چون آمریکا، آلمان و ایرلند و روی سیستم‌عامل‌های مختلف مورد استفاده قرار گرفت. همین امر باعث محبوبیت اموجی‌ها بین کاربران موبایل در سراسر دنیا شد تا حدی که از سال 2014 یک روز از سال را که مصادف با 17 جولای (26 تیر ماه) است، به روز جهانی اموجی نام‌گذاری کردند. به دلیل گسترش استفاده از این شکلک‌ها، نمادهای مختلفی چون پرچم‌ها و علائم مرتبط با اروپا به کار رفت.
در دنیایی که با سرعت پیش می‌رود و افراد اغلب فرصت کمی برای برقراری ارتباط با دیگران دارند، اموجی‌ها با معانی‌ای که دارند جایگزین ارتباط کلامی شده و کاربران از این طریق سعی می‌کنند احساس خود را منتقل کنند. غافل از اینکه اموجی‌ها هرگز نمـی‌تـوانند جای مکالمه‌های روزانه را بــین انسان‌ها بگیرند. افراد وقتی در دنیای مجازی قرار می‌گیرند، به هر دلیلی ممکن است خیلی از چیزها را پنهان کنند اما در ارتباط صوتی یا تصویری، این کار دشوارتر است و در واقع، ممکن است کاربران از اموجی‌هایی در حالت‌های خاصی چون خنده یا گریه یا تعجب استفاده کنند در صورتی که چنین حالتی را روی صورت خود ندارند. البته همین تناقض‌ها گاهی باعث ایجاد اختلاف بین افراد می‌شود و به درک اشتباه احساسات یکدیگر می‌انجامد، بنابراین هیچ چیز جای کلام و گفتار را نمی‌گیرد. ازسوی دیگر، کارشناسان معتقدند در زمان چت کردن با افراد در استفاده از اموجی‌ها دقت کنید؛ به عبارتی، استفاده از اموجی‌ها آداب خاصی دارد که باید آن را رعایت کنید. به‌عنوان مثال، در چت کردن با مدیر، رئیس یا افرادی که از نظر جایگاه از شما بالاتر هستند، از اموجی‌های ساده استفاده کنید یا اصلا شکلک برای او نفرستید. در واقع، مناسبات رسمی را باید در چت‌ها در نظر گرفت.
بسیاری از کارشناسان نسبت به برداشت‌های مختلفی که در فرهنگ‌های مختلف از اموجی‌های مختلف می‌شود، هشدار داده‌اند. احساسات و عواطف نوعی زبان جهانی‌اند که افراد با فرهنگ‌های گوناگون به سادگی قادر به درک آنها هستند و می‌تواند مرز فرهنگی را پشت سر بگذارد. حتی معروف‌ترین شکلک‌های اموجی ممکن است در دستگاه‌ها یا سیستم‌عامل‌های مختلف، در هر فرهنگی به شیوه‌های متفاوتی تفسیر شوند. در واقع، درک مشابهی از اموجی‌ها در فرهنگ‌های مختلف وجود ندارد و به راحتی اشتباه گرفته می‌شوند و می‌توانند بین افراد سوءتفاهم ایجاد کنند. به‌عنوان مثال، شکلکی که در آن، دندان‌های آن شخصیت روی هم نشان داده شده، در سیستم‌عامل ویندوز از نظر احساسی مثبت تفسیر می‌شود اما در گوشی‌های اپل بیشتر شبیه دهن‌کجی است و توهین به کاربر تلقی می‌شود. برخی اموجی‌ها شاید در بعضی فرهنگ‌ها حالت مثبت و شوخی معنا شوند اما در فرهنگ‌های مختلف این چهره‌ها را متفاوت معنا می‌کنند و ممکن است دقیقا معنای منفی از آن برداشت شود. به‌عنوان مثال، در آلمان و اندونزی، سبک ارتباطات رسمی است به‌طوری که اغلب از القاب و نام فامیلی افراد استفاده می‌شود. استفاده از اسم کوچک بسیار دوستانه تلقی می‌شود و در کاربردهای رسمی نوعی بی‌احترامی به افراد تلقی می‌شود. در کشورهای آمریکای لاتین مانند مکزیک نیز ارتباطات اغلب رسمی بوده و نشانه ادب و احترام افراد است. بنابراین، مهم است که هنگام برقراری ارتباط با افرادی از فرهنگ‌های مختلف، به استفاده از اموجی‌ها دقت بیشتری کنیم تا از روی بی‌دقتی، به افراد بی‌احترامی نکرده باشیم.
اولین بار ژانویه 2017 بود که تحقیق گسترده‌ای روی اموجی‌ها صورت گرفت و محققان دانشگاه میشیگان بیش از 12 میلیارد پیغام کاربران را مورد بررسی قرار دادند و دریافتند که شکلک «اشک شوق» محبوب‌ترین اموجی در دنیاست و بعد از آن اموجی «قلب» و «چشم‌های قلبی» دومین و سومین شکلک پرطرفدار دنیا محسوب می‌شوند. مردم در کشورهای استرالیا، فرانسه و جمهوری چک بیشتر از اموجی‌های خوشحال استفاده می‌کنند در حالی که مردم مکزیک، کلمبیا، شیلی، آرژانتین، ترکیه، فرانسه و روسیه با توجه به شخصیت‌های منظمی که دارند، بیشتر از اموجی‌های منفی استفاده می‌کنند. در ایران هم پرکاربردترین اموجی، «اشک شوق» است.
